Ruben Navarrette (left) and Rudy Ruiz (right) were classmates at Harvard College and have equally interesting perspectives on the life of a Latino in the Ivy League.
In a recent commentary on CNN.com, Ruben Navarrette Jr., a nationally syndicated columnist and a regular contributor to CNN , reflected on his experience as a Latino in the Ivy League. The riveting piece mirrored his experiences in the 1980’s as one of only 35 Mexican Americans in a freshman Harvard class of 1600, to those of Supreme Court nominee Sonia Sotomayor’s time at Yale in the 1970s. The column tears a page from Navarrette’s critically acclaimed book “A Darker Shade of Crimson: Odyssey of a Harvard Chicano,” which reflects heavily on his experience as a minority in arguably the nation’s most prestigious academic institution.
RedBrownandBlue.com senior writer and editor, Rolando Rodriguez, sits down with Navarrette’s Harvard classmate, Rudy Ruiz, to get a different take. A published author and multicultural advocate, Ruiz is an acclaimed multicultural communications entrepreneur. He founded RedBrownandBlue.com, as well as Interlex , one of the nation’s leading advocacy marketing agencies ranked by Ad Age as one of the Top US Agencies across all disciplines. Prior to that, Ruiz earned his BA in Government at Harvard College and his Masters in Public Policy at the Harvard Kennedy School.
RedBrownandBlue.com: Rudy, in Ruben’s column, he writes about the culture shock and surprises he faced entering Harvard, writing, “Once you arrive on campus, you expect to find the place flooded with Latinos, since you’ve been told that they’re admitted wholesale and that white males are discriminated against to make room. So imagine the shock when you see plenty of white males and only a relative handful of people who look like you.” You both come from “Valleys.” Ruben grew up in San Joaquin Valley, CA, where in the 60s and 70s, ethnic and economic friction between Mexican-Americans and the valley’s predominantly white farming elite manifested itself when the United Farm Workers, led by César Chávez, went on numerous strikes and called for boycotts of table grapes. You’re from the Rio Grande Valley, where agriculture is equally vital and the area wasn’t at all ignorant or non-participatory in the advancement of farm worker rights. But growing up in an area that was overwhelmingly majority Hispanic, racial friction wasn’t as prevalent there as in San Joaquin; thus, it’s safe to make the assumption that you didn’t fall prey to the self-identity issues many Hispanics in more segregated, racially-hostile areas of the country might develop. Yet, it seems your experiences entering Harvard drew some similarities, peppered with some obvious differences.
Ruiz: Actually, when I first got there, it was the first time I became truly aware of the fact I was a member of a minority group as I had grown up in a place where Hispanics were the majority. After a couple of years there, I came to feel I was losing a grip on my Spanish-language abilities and I also realized I was feeling disconnected from my culture. My response to that was to delve deeply into taking courses in Latin American literature, intellectual history and culture. I developed great relationships within those departments at school with professors and graduate students, and it was extremely rewarding intellectually, culturally and personally. Harvard for me was a fantastic, awesome experience, one that opens lots of doors and gives you glimpses into the multigenerational privileges of our nation’s traditional elite.
RedBrownandBlue.com: Ruben also – justifiably in many instances – compares his experiences at Harvard in the 80s to that of Sotomayor’s tenure at Yale in the 70s, writing, “I have a good idea what she went through in college – and, later, at Yale Law School – because many Latinos who also traveled that road experienced the same thing.” What’s your take on those comparisons?
Ruiz: I think some of the points Navarrette makes about how he envisions being Latino in the Ivy League influenced Sotomayor are probably right on, but they are his projections or imaginings about her based on his experiences. I do think he may be underestimating the difference of having been there in the 70s like Sotomayor and the mid to late 80s like us. A lot changed in that time and I think Sotomayor’s generation was more of the pioneer, first wave generation. Also, their numbers were probably a lot smaller at that time and the affirmative action issue was a lot hotter and newer at the time.
RedBrownandBlue.com: Alienation tends to be a feeling many minorities get when they enter predominantly white college campuses and that’s only amplified if they come from a traditionally segregated community with a history of racial friction. Ruben addresses that in his column writing about how Sotomayor felt alienated and sought out other Puerto Rican students, eventually founding a Hispanic group on campus. Some might argue this pushes Hispanic students further into alienation and into the shadows of college life. Instead of pushing diversity it could contribute to clear lines separating student bodies by ethnicity or skin color. As someone who suddenly found themselves as minority, what was your reaction?
Ruiz: I would say that there are many ways people can react when they find themselves in that great, if challenging, position of being Latino or minority in the Ivy League. My reaction was to embrace diversity, including friends and colleagues from other minority groups, as well as from the majority group, from poor and wealthy backgrounds, from farms in Kansas and from international capitals like Taiwan and Mexico City. I saw first-hand the value that diversity brought in terms of range and depth of ideas and collaboration, perspectives and solutions to complex problems or issues. Ultimately, I was inspired by Harvard and then the Kennedy School to put my learnings and lifelong commitment to ongoing learning and growth to work for the betterment of not only minority communities but for the symbiotic progress of diverse communities both at home and abroad.
RedBrownandBlue.com: I also found a great similarity in that both of your high school classmates were quick to point out how affirmative action played a major role in your admittance to Harvard. He writes, “Word gets around your high school, and soon, people you thought were friends are in your face in calculus class. ‘If you hadn’t been Latino … you wouldn’t have gotten in,’ they helpfully point out. They’ve heard at the dinner table that, thanks to affirmative action, any Latino or African-American who can hold a pencil can get into any university they want. The story takes on an extra irony if you’re getting a better grade in calculus than your accusers.” Tell us about your experience.
Ruiz: I did encounter non-Hispanic people within my local high school community that were less qualified than me in respect to my grades, extracurricular activities and test scores. They accused me of having been accepted only because I was a minority. It was an eye-opener to how resentful and mean people could be, but it did not deter me, rather it only pushed me to always try harder and prove myself further, which is akin to one of the points Navarrette makes.
RedBrownandBlue.com: Speaking of non-Hispanics pulling the affirmative action card, Ruben also references the inscription entering and exiting the Harvard campus. “Enter to Grow in Wisdom.” “Depart to serve better, thy country and thy kind.” He writes, “I bet thin-skinned Senate Republicans would take exception and demand to know: “What do you mean, ‘thy kind?’ Is that code for picking on white males?” Ruben’s referencing the suddenly ridiculous “reverse racism” campaign Republican politicians have embarked on amidst Sotomayor’s “wise Latina” comment. What was your take on the Sotomayor hearings?
Ruiz: Ultimately, I have found the way many of the Senators treated Sotomayor during the hearings disrespectful of her experience and her capabilities, misdirecting of the public regarding the real issues and her real qualifications, and a reflection of their own profound lack of understanding of what it’s like to come up from nowhere as a minority and reach the level she has. But she has to bite her tongue and wait it out. That’s part of life trying to make it in America regardless of your race or ethnicity. You can’t let anger get the best of you…or you’ll be the one who loses not only your temper but your opportunities.
Rolando Rodriguez writes for CATALINA, a magazine that breaks stereotypes of Hispanics in the media and entertainment. In addition, Rolando is a producer for Red Brown and Blue, a nationally-syndicated, Spanish-language radio program. He is also Managing Director of Public Relations, Government Relations & Community Based-Outreach at Interlex Communications, one of the nation’s only advertising firms dedicated to socially conscientious multicultural marketing.
En un comentario publicado recientemente en CNN.com, Rubén Navarrete, Jr., columnista publicado a nivel nacional y frecuente colaborador de CNN reflexionaba acerca de su experiencia como Latino en el “Ivy League” (nombre que colectivamente se da a un grupo de universidades en el noreste de los Estados Unidos, famosas por su prestigio académico y social). El cautivador artículo comparaba sus experiencias durante la década de 1980 como uno de solamente 35 americanos de origen mexicano en una clase de 1600 alumnos de primer año en Harvard, con las de la nominada a la Suprema Corte, Sonia Sotomayor durante su estadía en Yale en la década de 1970. La columna utiliza una página del libro de Navarrete aclamado por los críticos “A Darker Shade of Crimson – Odyssey of a Harvard Chicano” (Un Tono Más Oscuro de Carmesí – Odisea de un Chicano en Harvard), que reflexiona acerca de su experiencia como integrante de la minoría en lo que es en opinión de muchos la más prestigiada institución académica del país.
Rolando Rodríguez, editor en jefe y principal colaborador de RedBrownandBlue.com entrevista al compañero de clases de Navarrete, Rudy Ruiz, para obtener una perspectiva diferente. Autor publicado y abogado de causas multiculturales, Rudy es un aclamado empresario de las comunicaciones multiculturales. Fundador de RedBrownandBlue.com, así como de Interlex, una de las principales agencias de mercadotecnia de causas, calificada por Ad Age como una de las principales agencias de los Estados Unidos de todos los tipos. Anterior a ello, Ruiz cursó la carrera de Gobierno en la Universidad de Harvard y obtuvo una Maestría en Política Pública en la Escuela Kennedy de la misma universidad.
RedBrownandBlue.com: Rudy, en su columna Rubén escribe acerca del impacto cultural que sintió y las sorpresas que enfrentó al llegar a Harvard: “Una vez que llegas al campus esperas encontrar una gran cantidad de Latinos, ya que te han dicho que son admitidos en grandes cantidades y que se discrimina a los varones de raza blanca para hacer lugar a los Latinos. Así que imaginen la sorpresa cuando ves una multitud de blancos y apenas un puñado de gente con apariencia como la tuya.”
Ustedes dos provienen de “valles”. Rubén creció en el valle de San Joaquín en California, donde la fricción étnica y económica durante las décadas de 1960 y 1970 entre los mexicano-americanos y la élite de granjeros predominantemente blancos se manifestó cuando el sindicato de Trabajadores Agrícolas Unidos (United Farm Workers) dirigido por César Chávez, organizó numerosas huelgas y un boicot a las uvas de mesa. Tú eres originario del Valle del Río Grande, donde la agricultura es igualmente vital y esa región no fue ajena al movimiento en pro de los derechos de los trabajadores agrícolas. Pero al crecer en una región con una abrumadora mayoría Hispana, la fricción racial no era tan prevalente como en el valle de San Joaquín, así que imagino que no fuiste víctima de la crisis de identidad que muchos hispanos en regiones más segregacionistas y racialmente hostiles del país hubieron de sufrir. Y sin embargo, al parecer hay similitudes entre tus experiencias al ingresar a Harvard con algunas diferencias evidentes.
Ruiz: En realidad, al llegar a Harvard por primera vez caí en la cuenta que pertenecía a una minoría, ya que crecí en un lugar donde los hispanos éramos la mayoría. Después de un par de años ahí, llegué a sentir que estaba perdiendo mi dominio del idioma Español y también me di cuenta que me sentía desconectado de mi cultura. Para contrarrestar esta situación, empecé a tomar cursos de literatura, historia intelectual y cultura latinoamericana. Desarrollé muy buenas relaciones dentro de esos departamentos, tanto con profesores como con estudiantes de post-grado, y fue una experiencia muy gratificadora a nivel intelectual, cultural y personal. Harvard fue para mí una experiencia fantástica e imponente, una que abre muchas puertas y te permite vislumbrar los privilegios que a través de múltiples generaciones han disfrutado los integrantes de la élite tradicional de nuestro país.
RedBrownandBlue.com: Rubén asimismo – de manera muy justificada en muchos casos – compara sus experiencias en Harvard durante la década de 1980 con la de Sotomayor en Yale durante la década de 1970, y escribe: “Tengo una muy buena idea de lo que ella hubo de experimentar en la universidad, y después en la facultad de Derecho de Yale – porque muchos latinos que recorrieron el mismo camino experimentaron lo mismo.” Cuál es tu opinión acerca de esas comparaciones?
Ruiz: Yo creo que algunos de los puntos que Navarrete menciona acerca de la forma como el visualiza que ser latino en el Ivy League influenciaron a Sotomayor son exactos, pero no olvidemos que son solo sus suposiciones o proyecciones acerca de ella, fundamentados en sus propias experiencias (de él). Yo pienso que pudiese estar menospreciando la diferencia entre estar ahí durante la década de 1970 como Sotomayor, y estar ahí a mediados o finales de la década de 1980 como nosotros. Hubo muchos cambios durante ese tiempo y yo pienso que la generación de Sotomayor fue la generación de la primera oleada, los pioneros. Y pienso también que el número de latinos era bastante inferior y el tema de acción afirmativa era mucho más nuevo y candente en la época de Sotomayor.
RedBrownandBlue.com: La desavenencia es un sentimiento que muchas minorías experimentan al llegar a ciudades universitarias con poblaciones en las que predomina la raza blanca, y este sentimiento se ve amplificado si provienen de comunidades tradicionalmente segregacionistas con historial de fricción de razas. Rubén reconoce este hecho al escribir acerca de la forma en que Sotomayor se sintió extraña y buscó la compañía de otros estudiantes boricuas, llegando eventualmente a formar un grupo de hispanos en el campus universitario. Algunos podrán alegar que esto hace que los estudiantes hispanos se sientan aún más extraños y aislados. En lugar de impulsar la diversidad, esto podría contribuir a demarcar al estudiantado tras líneas étnicas o por el color de la piel. Como alguien que de repente se vio a sí mismo como parte de una minoría, cuál fue tu reacción?
Ruiz: Yo diría que las personas pueden reaccionar de muchas formas diferentes cuando se encuentran en esa gran, aunque retadora, posición de ser latino o minoría en el Ivy League. Mi reacción fue aceptar la diversidad, formando un grupo de amigos y compañeros tanto de otras minorías como del grupo mayoritario, de orígenes privilegiados como de escasos recursos, provenientes tanto de granjas en Kansas como de capitales internacionales como Taiwan y la ciudad de México. Yo pude apreciar de primera mano el valor que la diversidad ofrece en cuanto a rango y profundidad de ideas y colaboración, perspectivas y soluciones a temas y problemas complejos. En última instancia, Harvard y la facultad Kennedy me inspiraron a utilizar mis conocimientos y mi compromiso al desarrollo y al aprendizaje para trabajar en pro del mejoramiento no solo de las comunidades minoritarias sino por el progreso simbiótico de comunidades diversas, tanto en este país como en el extranjero.
RedBrownandBlue.com: Yo encontré otra similitud. Tanto tus compañeros de la preparatoria como los de Rubén hicieron hincapié en que la acción afirmativa fue clave para que ustedes fuesen admitidos en Harvard. El escribe, “Se corre la voz en la prepa y de pronto muchos que pensabas eran tus amigos en la clase de cálculo te espetan: “De no ser porque eres latino, no habrías sido admitido”. En la plática de sobremesa en sus hogares ellos han escuchado que gracias a la acción afirmativa, cualquier latino o afro americano que pueda sostener un lápiz puede ingresar a la universidad que quiera. Y el cuento adquiere ironía adicional si tu calificación en Cálculo es superior a la de tus acusadores.” Platícanos de tu experiencia.
Ruiz: Yo también me topé con personas no hispanas dentro de mi preparatoria local menos preparados que yo con respecto a calificaciones, actividades fuera del plan de estudios y calificaciones en los exámenes. Ellos me acusaron de haber sido aceptado solamente por ser miembro de la minoría. Esto me abrió los ojos en cuanto a lo resentido y cruel que pueden ser las personas, pero eso lejos de desanimarme, me impulsó a esforzarme más y a demostrar aún más mi propio valor, y esto es similar a uno de los puntos que Navarrette menciona.
RedBrownandBlue.com: Hablando de personas que no son hispanas que utilizan la ventaja de la acción afirmativa, Rubén hace mención de la inscripción que se puede leer al entrar y salir del campus de Harvard. “Entre para Crecer en Sabiduría”. “Salga para Servir Mejor a su País y su Especie”. Escribe, “Apuesto que algunos Senadores Republicanos susceptibles se darían por aludidos y exigirían una explicación: “Qué quieren decir con “su especie”? ¿Es una clave secreta para meterse con los blancos?” Rubén hace referencia a la repentina y ridícula campaña de “racismo a la inversa” en que se han embarcado los políticos Republicanos aprovechando el comentario de Sotomayor acerca de una “latina sabia”. Qué opinión tienes acerca de las audiencias de Sotomayor?
Ruiz: En última instancia, yo pienso que la forma en que los Senadores trataron a Sotomayor durante las audiencias fue irrespetuosa de su experiencia y su capacidad, desviando la atención del público de sus verdaderas calificaciones y temas, y que eso es un reflejo de su propia y profunda falta de comprensión acerca de lo que significa levantarse de la nada como integrante de una minoría y alcanzar el nivel que ella ha alcanzado. Pero ella debe contenerse y esperar. Esto es parte de la vida, parte de tratar de alcanzar el éxito en este país a pesar de tu raza o etnia. No puedes dejar que el enojo te gane, porque como dice el dicho. . . . “el que se enoja, pierde”.
The opinions expressed in this commentary are solely those of Rolando Rodriguez.
Rolando Rodríguez escribe para CATALINA, una revista que rompe con los estereotipos de los Hispanos en los medios informativos y la industria del entretenimiento. Es Director Administrativo de Relaciones Públicas, Gubernamentales y Comunitarias en Interlex Communications, una de las pocas compañías de publicidad dedicadas a la mercadotecnia multicultural con responsabilidad social.
