“I’d love for someone to ask the diversity question tomorrow.”
That’s what the publisher of a major Washington, DC publication said to me six months ago, the day before he hosted a policy briefing on energy and environmental issues with subject matter heavyweights American Wind Energy Association, Competitive Enterprise Institute, Foundation Coal Corporation, Natural Resources Defense Council, and Wal-Mart.
You might have a question of your own. What does diversity have to do with energy and environment? Everything, actually. Especially when there’s this charge to get America to think more green, the palette of inclusion might need to be a bit more colorful. See, there’s this segment of the U.S. population – one third of it in fact, or 100 million, who are people of color and aren’t being engaged in this massive campaign to be environmentally conscious (to the extent that they should be, at least).
“Quisiera que mañana, alguien preguntara acerca de la diversidad.”
Eso me dijo el editor de una de las principales publicaciones de la ciudad de Washington hace seis meses, un día antes de servir de anfitrión en una sesión informativa acerca de energía y conservación con importantes autoridades del tema como son la American Wind Energy Association (Asociación Americana de Energía de Viento), el Competitive Enterprise Institute (Instituto de Empresas Competitivas), la Foundation Coal Corporation (Corporación Fundación del Carbón), el Natural Resource Defense Council (Consejo Nacional de Defensa de los Recursos Naturales), y Wal-Mart.
Usted podrá preguntarse. Qué tiene que ver la diversidad con la energía y el medio ambiente? En realidad, todo. Especialmente cuando existe este impulso por lograr que el país piense en términos verdes, la paleta de inclusión debería tener mayor colorido. Verá, existe un segmento de la población de los Estados Unidos – de hecho, una tercera parte, o 100 millones – que son gente de color y no están tan comprometidos como debieran con esta campaña masiva para crear conciencia del medio ambiente.
Richard Moore, executive director of the Southwest Network for Environmental and Economic Justice, a coalition of 60 groups, gives this argument some practicality.
“If you’re going to be impacted by an issue, you bring the impacted people to the table,” says Moore.
What Richard is referring to is something he has been fighting for since 1990, when he and other civil rights leaders signed a letter accusing the 10 biggest environmental organizations of racist hiring practices. His concern was that if minorities, who are disproportionately impacted by toxic environments, are not at the table, then how will they benefit from the solutions formulated at that table. In communities across the country, minorities who make up a lesser portion of the population breathe more toxic air than their white counterparts. It’s ironic how Hispanics and Blacks have to fight for small pieces of the pie on Capitol Hill and in Corporate America but when it comes to something like toxic air, well, let’s just say that’s one piece of the pie Hispanics and Blacks don’t have to ration out to each other. We own the pie, so we should help drive the dialogue.
In Birmingham, AL the minority share of toxic air is 65 percent, but they only make up 33 percent of the population; in Chicago 61 percent – 42 percent of the population; and in San Diego 63 percent – 45 percent of the population. But I didn’t have to comb through countless studies to get what I wanted. I just had to talk to my boy Randolph Gonzales. He’s from Galena Park, TX, where 70 percent of the residents are Hispanic. If you haven’t been there, it’s in Houston and has this really beautiful view of chemical plants.
“All of my brothers have asthma,” he says.
Pie anyone? Because we’ve had enough and there’s plenty of leftovers.
So let’s get back to this elusive question that would blindside a panel that was green in mentality and white in color.
The point of this experiment was to see how green (pardon the pun) these organizations were on the issue of diversity outreach. Specifically, how were their efforts and policies as environmental champions driving critical dialogue on Capitol Hill being communicated to the average American outside the Beltway, and just as important, to people of color? Furthermore, was it a priority for them to include multicultural audiences in the current environmental dialogue?
Walking into Charlie Palmer Steak for the policy briefing the next morning with my Hispanic colleague was a bit surreal and it partly had to do with being the only two people of color in the audience – a bit different from our daily San Antonio surroundings and very different from my DC experience of Hispanic galas and networking receptions. We weren’t in Kansas, eh, Texas, anymore.
Observing the jam-packed event, and at the same time, being in complete awe of the vocabulary display the panel was putting on, I couldn’t help but notice the room looked like an allegory for the green movement’s greatest challenge – its own lack of diversity.
I knew this wasn’t going to be pretty. There are colors in the crayon box of life that are particularly attractive, like forest green. Let’s say that asking the diversity question would be like picking the crayon with “asparagus” or “olive drab” printed in little black letters on the paper wrap.
After a relatively uneventful Q&A, I was the last to grab the microphone. There’s something nerve-racking about standing up in a room full of people who don’t look like you and asking a question that will put everyone on the defensive.
“Hi, my name is Rolando Rodriguez. I work for a multicultural marketing agency in San Antonio. Listening to your panel today I heard some fascinating exchanges that had lots of mention of the ‘impact on the average American.’ As the minority community accelerates in numbers, I asked myself, ‘how important is it to communicate what’s happening in Washington regarding energy and environment to multicultural audiences across the country?’ I wondered what each of your organizations is doing to engage minorities in your respective green movements and whether reaching out to these communities is a priority for your institution,” or something like that.
There’s also something really uncomfortable about a 10-second silence, especially when it takes hold of five really smart guys who couldn’t stop talking 20 seconds earlier.
Suddenly, it was like a scene from “Ally McBeal.”
The elephant in the room walked up to the stage and took a chair next to the panelists. It leaned into one of their microphones and said, “I’ll take this question. The Minority Environmental Leadership Development Initiative found that out of 158 environmental institutions, 33 percent of mainstream environmental organizations and 22 percent of government agencies had no people of color on staff. Another study by the National Resources Council of America found that people of color make up only 11 percent of the staff and 9 percent of the boards of member organizations. That’s why no one can answer your question.”
In real life, the Wal-Mart guy spit something out about Hispanics buying loads of environmentally-safe detergent from his stores. Another panelist added that his organization had a Spanish website, but “I don’t speak Spanish and I don’t want to butcher the name.”
So there was my answer, but who was I kidding? I knew the answer. I thought back to my many desk-side briefings with Spanish-language newspaper editors in 2006 trying to explain to them that Medicare had evolved due to the Medicare Modernization Act of 2003. There I was three years later trying to educate them on something they should have reported on already. But they hadn’t and that pointed to a bigger problem:
What happens in Washington, DC stays in Washington, DC and that has to change because while I stole the phrase from the city of sin, our capital isn’t Vegas and we shouldn’t be rolling the dice on improving the environment. But if you want to compare this endeavor to gambling, our chances of beating global warming increase when we include 100 million more brown and black Americans on the team, thinking green, speaking green and acting green. That’s the right collection of color and my kind of rainbow.
Bottom line, we need to stop recycling…dialogue…in Washington. The problem with recycling, at least from the little picture I see on Coke bottles, is that it goes in circles and occupies the same space. It doesn’t go north, south, east or west. So maybe the question for the green movement isn’t one of diversity, but one of geography.
By expanding this dialogue outside the 68.3 square miles that is Washington, DC, people living in the other 3.79 million square miles can participate.
And no one should let cultural barriers prevent them from bringing people of color into the conversation.
“If you go to a Sierra Club meeting, the people are mostly white, largely over 40, almost all college-educated, whose style is to argue with each other,” says Carl Pope, the organization’s executive director.
Have you been to a Hispanic or Black barbeque? I have and, believe me, we like to argue.
“It’s the tyranny of fleece,” says Marcelo Bonta, a diversity consultant in Portland, Ore, who talked about his need to conform when it came to joining the green movement. “I always felt I had to dress down.”
Yeah, that’s not a problem for my people, either. I have family members who think fleece is fancy and they’re eager to wear it.
The opinions expressed in this commentary are solely those of Rolando Rodriguez.
Rolando Rodriguez is the managing editor of RedBrownandBlue.com and producer of the nationally-syndicated radio program, ¡Adelante América!, on Miami-based GLR Networks. Rolando is also a widely-published newspaper columnist, a contributing writer for New York-based, CATALINA magazine, and an accomplished multicultural communications executive in San Antonio, TX. He was raised in Richmond, TX.
Así que volvamos a la pregunta que tomaría por sorpresa a un jurado blanco con mentalidad verde.
El propósito de este experimento era ver qué tan verdes (por decirlo de ese modo) estaban estas organizaciones en cuanto al tema de diversidad. Específicamente, cómo se están comunicando sus esfuerzos y políticas como campeones ambientalistas que impulsan el diálogo crítico en el Congreso, al ciudadano promedio y lo que es igualmente importante, a la gente de color? Y aún más, es una prioridad para ellos incluir al público multicultural en el dialogo ambiental de nuestra actualidad?
Llegar al restaurante Charlie Palmer Steak para la sesión informativa con mi colega hispano la mañana siguiente fue algo surrealista, en parte porque éramos las únicas dos personas de color en el público, a diferencia de nuestro ambiente diario en San Antonio y muy diferente también a mi experiencia en el Distrito de Columbia, compuesta de eventos hispanos de gala y recepciones para establecer relaciones. Era evidente que ya no estábamos en Kansas, quiero decir, en Texas.
Al observar el salón repleto, e impresionados por el despliegue de elocuencia que hacía el jurado, el salón nos parecía una alegoría del mayor reto que enfrenta el movimiento verde – su propia falta de diversidad.
Yo sabía que esto no iba a ser agradable. Hay colores en la caja de crayones de la vida que son especialmente atractivos, como el verde bosque. Digamos que preguntar acerca de la diversidad sería como escoger el color “espárrago” o “verde olivo”.
Tras una tranquila sesión de preguntas y respuestas, yo fui el último en tomar el micrófono. Es intimidante ponerse de pie en un salón repleto de gente que no se parece a uno y hacer una pregunta que pondrá a todos a la defensiva.
“Hola, mi nombre es Rolando Rodríguez. Yo trabajo para una agencia multicultural de mercadotecnia en San Antonio. Al escuchar al jurado hoy, pude apreciar algunos intercambios muy interesantes que con frecuencia hacían referencia a “el impacto en el ciudadano promedio”. A medida que la comunidad minoritaria crece, yo me preguntaba “qué tan importante es comunicar lo que sucede en Washington en cuanto a la energía y el medio ambiente se refiere, al público multicultural a lo largo y ancho del país”. Y me preguntaba qué es lo que cada una de sus organizaciones está haciendo para comprometer a las minorías en sus respectivas iniciativas verdes y si llegar a estas comunidades es una prioridad para sus respectivas instituciones o algo así.
Un silencio con duración de 10 segundos es también bastante incómodo, sobre todo cuando se produce en medio de cinco tipos muy inteligentes que 20 segundos antes parecían no poder parar de hablar.
De repente, era como una escena de Ally McBeale. El elefante en el salón se hizo presente y tomó asiento junto a los integrantes del jurado. Se acercó a uno de los micrófonos y dijo “Yo responderé a esta pregunta. La Iniciativa de Desarrollo de Liderazgo Ambiental para las Minorías encontró que de 158 instituciones ambientalistas, el 33 por ciento de las organizaciones ambientalistas de corriente principal y el 22 por ciento de las agencias gubernamentales no contaban con gente de color entre su personal. Otro estudio realizado por el Consejo Americano de Recursos Nacionales encontró que la gente de color representa solamente el 11% del personal y el 9% de los consejos administrativos de las organizaciones que lo componen. Esa es la razón por la cual nadie puede responder a su pregunta.”
En la vida real, el tipo de Wal-Mart murmuró algo acerca de que la población hispana adquiere grandes cantidades de detergente ambientalmente seguro en sus tiendas, y otro dijo que su organización tiene un sitio Internet en español, pero “yo no hablo español y no quiero mencionar el nombre del sitio por temor a destrozarlo.”
Ahí estaba mi respuesta, pero en realidad no estoy engañando a nadie; yo ya conocía la respuesta de antemano. Recordé muchas ocasiones en 2006 cuando intentaba explicar a los editores de periódicos en español que Medicare había evolucionado gracias al Decreto para la Modernización de Medicare emitido en 2003. Ahí estaba yo, tres años después, intentando educarles sobre algo que de hecho ellos ya deberían haber reportado. Pero no lo habían hecho y eso era señal de un problema mayor.
Lo que sucede en la ciudad de Washington, se queda en la ciudad de Washington y eso tiene que cambiar, porque a pesar de que estoy utilizando el lema de la ciudad del pecado, esto no es Las Vegas y el mejoramiento del ambiente no debería depender de los dados. Pero si quiere establecer una comparación entre esto y los juegos de azar, le diré que sus probabilidades de vencer el calentamiento global son mayores cuando cuenta con 100 millones de americanos de color negro y café de su lado, pensando verde, hablando verde y actuando verde. Esa es la combinación correcta de color y el tipo de arco iris que me gusta.
La verdad es que debemos dejar de reciclar. . . . el diálogo. . .. en Washington. El problema con el reciclado es que se mueve en círculos y ocupa la misma geografía. No va al este, al oeste, al norte ni al sur.
Así que tal vez la pregunta que debemos hacer al movimiento verde no se trata de diversidad, sino de geografía.
Richard Moore, director ejecutivo de la Red Sudoeste para la Justicia Económica y Ambiental, una coalición de 60 grupos, aporta sentido práctico al argumento.
“Si un problema te va a impactar, invitas a todos los impactados a participar en el diálogo”, dice Moore.
A lo que Richard se refiere es algo contra lo que ha venido luchando desde 1990, cuando él y otros líderes de derechos civiles firmaron una carta acusando a las 10 principales organizaciones ambientales de prácticas racistas de contratación. Cuando se trata de la porción de aire tóxico que afecta a las minorías, pues digamos que ése es un pedazo de pastel que los afro-americanos y los hispanos no tenemos que racionarnos. El pastel entero es nuestro, así que nosotros deberíamos encabezar el diálogo.
En Birmingham, AL la porción de aire tóxico que afecta a la minoría es el 65%, mientras que la minoría representa el 33% de la población; en Chicago la porción es el 61%, con 42% de la población; y en San Diego 63% – con el 45% de la población. Pero no tuve que repasar incontables estudios para obtener lo que necesitaba. Solo tuve que hablar con mi amigo Randolph González. El es originario de Galena Park, TX donde el 70 % de la población es hispana. Por si usted nunca ha estado ahí, le platico que es un suburbio de Houston que cuenta con una espléndida vista de las plantas químicas.
“Todos mis hermanos padecen asma”, me dice.
Ampliando el diálogo más allá de las 68.3 millas cuadradas que es la ciudad de Washington, DC, las personas que viven dentro de las restantes 3.79 millones de millas cuadradas pueden participar en el diálogo.
Y no permita que las barreras culturales le impidan invitar al diálogo a la gente de color.
“Si usted asiste a una junta del Club Sierra, notará que las personas son en su mayoría de raza blanca, casi todos son mayores de 40 años, casi todos profesionistas, y su estilo es discutir entre ellos”, dice Carl Pope, director ejecutivo de la organización.
Ha asistido usted a una carne asada de hispanos o de afro-americanos? Yo sí, y créame, a nosotros nos gusta discutir.
“Es la tiranía de la lana”, dice Marcelo Bonta, consultor de diversidad de la ciudad de Pórtland, Oregon, que habó de como sentía que debía adaptarse cuando se unió al movimiento verde. “Sentía que debía vestir de manera muy conservadora”.
Pero eso tampoco es problema para mi gente. Tengo parientes que creen que la lana es demasiado elegante.
Rolando Rodriguez es el jefe de redacción de RedBrownandBlue.com y productor de ¡Adelante América!, un programa de radio sindicado nacionalmente por GLR Networks de Miami. Rolando también ha colaborado en numerosas publicaciones, incluyendo la revista CATALINA de Nueva York, y es un ejecutivo de comunicaciones multiculturales en San Antonio, TX. Rolando se crío en Richmond,TX.
November 10th, 2009 at 10:03 pm
The smoke belching factories and polluting chemical plants were built in minority neighborhoods because the land was cheap and they were near the cheapest labor pool. They were also near the interstate highway which, by the way, was also built through minority neighborhoods because the land was cheap, etc.
It is very refreshing to hear your voice out there pressing the powers that be toward inclusion of minorities. Thank you for what you do.