The mid-January air was cold that night, as I struggled, in black three inch heel boots and a tea-length silver skirt, to jump out of the Immigration and Customs Enforcement van, hands cuffed behind my back, loose braid slowly coming undone. Putting up a brave face, I smiled politely at the officer who escorted me, and strolled casually as though we were on our way to Baskin Robbins.
I had never seen the inside of a jail, except for on TV. As I walked in, I could feel the eyes of several of the male inmates, already in their cells, following me as I was instructed to sit and wait to be processed. Who was this girl sitting awkwardly in this jail, looking strangely out of place?
For the longest time, I didn’t understand why. Why me? Why did I have to have the bad luck of being at the wrong place at the wrong time? Why did it have to happen that the officer who pulled me over would choose to turn me over to immigration?
One week ago, I stepped out of an elevator at the immigration court to find myself surrounded by media. Television cameras were being white balanced; photo cameras were flashing continuously. Microphones and notepads filled the air. It was just like in the movies. It was surreal. And I finally understood.
As I shared my story, talking about how I had been granted a postponement of trial, giving me three extra months in the country, one of the reporters asked, “Why is that important?”
“Its important”, I answered, “because it gives me three more months to fight for the DREAM Act”. I meant every single word of that. I am convinced that this whole ordeal happened to give me an opportunity to fight for something in which I really believe. Skeptics may call it coincidence. Others may say it’s a lost cause. But I have made it my own personal mission that, if these are to be my last few months at home, I am going to do everything within my power to try to strengthen my country by making the DREAM of so many young people, myself included, come true.
It brings me to tears when I think of how many people have reached out to help the cause. People whom I had never met before have gone out of their way to find me and say, “I believe in the DREAM Act. How can I help?” Former teachers of mine have emailed me words of encouragement and told me how they just know this is the year for change. Countless people have reminded me that they are praying and wishing the best for me.
These acts of sincere, selfless kindness, constantly remind me that, alone I cannot do much, but as a community, we can create genuine change. At the end of the day, if the DREAM Act is forgotten, my story is going to be just another one of many immigration tragedies. But I am not the important one here. The only thing that differentiates me from the person who has spent countless hours behind a computer screen, writing letters in support of the DREAM Act, or the person who has called their Senators and Representatives 137 times in the past week, or the person who has emailed all of their friends to please contact their Congressional representatives, is that I have lost my anonymity. These are the true heroes of the DREAM Act, those who work behind screens and who gather to share their stories in small group settings— those who network via Facebook, or on Twitter, to make others aware of the importance of the DREAM. These are the people who truly deserve, but cannot get, the attention.
So, what happens now? Action. Many of us have DREAMt long enough. Now we must Act. Don’t just read this post and forget all about it. Write a letter in support of the DREAM Act. Invite a friend to do the same. Go ahead and call your Representative. Tell them you support the DREAM Act. Email your Senator. One person alone cannot do it. But together…we can. I feel an impulse to shout out, “Si Se Puede!” But shouting alone in a bedroom or being frustrated or getting angry will not help. The only thing that will really help is if we all act. Let’s make this the year. Don’t just DREAM…Act.
Resources for Action:
Ten Things You Can Do for the DREAM Act!
Find Your Elected Official and Send an Email of Support for the DREAM Act via Congress.org.
Learn more about the DREAM Act and Comprehensive Immigration Reform at MATT.org.
The opinions expressed in this commentary are solely those of Benita Veliz.
Benita Veliz has become one of the most vocal advocates for the DREAM Act (Development, Relief and Education for Alien Minors Act). Though undocumented, Benita has lived the American Dream, becoming valedictorian of her high school and double majoring in Biology and Sociology at St. Mary’s University, where she graduated with honors. Benita’s story has been at the center of national media attention, including the New York Times, San Antonio Express-News, Texas Monthly, and the national Univision network.
Soplaba muy frío el viento esa noche de mediados de Enero mientras intentaba saltar al suelo desde la camioneta de Ejecución de Inmigración y Aduanas, enfundada en unas botas con tacón de tres pulgadas de alto y vistiendo un atuendo de cóctel en tono plateado, con las manos esposadas en la espalda y una trenza que se despeinaba con el movimiento. Intentando mostrar una tranquilidad y un valor que estaba muy lejos de sentir, sonreí con cortesía al oficial que me ayudó y caminé con paso tranquilo, como si nos dirigiésemos a Baskin Robbins a tomar un helado.
Excepto en la televisión, yo jamás había visto el interior de una cárcel. Cuando entré, pude sentir sobre mí las miradas de varios internos que ya se encontraban en sus celdas, siguiéndome con curiosidad mientras yo obedecía la orden de sentarme y esperar a ser procesada. Quién es esta chica y qué hace aquí, tan obviamente fuera de lugar?
Por mucho tiempo no pude entender lo que me sucedía. Porqué yo? Porqué tenía que haber tenido la mala suerte de encontrarme en el lugar equivocado y en el momento equivocado? Porqué tendría que suceder que el agente de tránsito que me detuvo decidiera entregarme a las autoridades de Inmigración?
Hace una semana, saliendo del elevador en el edificio del juzgado de inmigración, me vi de pronto rodeada de reporteros y asediada por las luces de las cámaras de video y los fogonazos de las cámaras fotográficas. En el aire se agitaban micrófonos y cuadernos. Parecía una escena de película; totalmente irreal. Y fue entonces que finalmente comprendí.
Al compartir mi historia, al comentar que se había postergado mi juicio y se me otorgaban tres meses adicionales en el país, uno de los reporteros me preguntó, “Y eso porqué es importante?”
“Es importante”, respondí, “porque me da tres meses más para abogar a favor de la propuesta de ley DREAM (o SUEñO, que por sus siglas en inglés representa Desarrollo, Ayuda y Educación para los Menores Inmigrantes). Y esa respuesta me salió del alma. Yo estoy convencida que toda esta terrible experiencia sucedió para brindarme la oportunidad de luchar por algo en lo que realmente creo. Los escépticos dirán que es una simple coincidencia. Otros dirán que es un caso perdido. Pero yo estoy totalmente dispuesta a dedicar los que posiblemente sean mis últimos meses en casa, a hacer todo lo que esté de mi parte para fortalecer a mi país, haciendo realidad el SUEñO de tantos jovenes, y el mío propio.
Me conmueve hasta las lágrimas constatar cuántas personas han apoyado la causa. Personas que yo jamás había visto antes se han esforzado por encontrarme para decirme, “Yo creo en la propuesta de ley DREAM. Cómo puedo ayudar?” Mis antiguos maestros me han enviado correos electrónicos con palabras de aliento, diciéndome que sienten que este es el año del cambio. Incontables personas me han hecho saber que rezan y desean lo mejor para mí.
Estos actos de amabilidad tan sincera y desinteresada son un recordatorio constante de que yo sola, no es mucho lo que puedo lograr, pero una comunidad unida, puede generar un cambio genuino. Al final del día, si la propuesta de ley DREAM es olvidada, mi historia será solo otra de tantas tragedias de inmigración. Pero no soy yo lo que importa aquí. Lo único que me distingue de la persona que ha pasado incontables horas frente a la pantalla de su computadora escribiendo cartas en apoyo a la propuesta de ley DREAM, o la que ha llamado a sus Senadores y Congresistas 137 veces durante la semana pasada, o la persona que ha enviado correos electrónicos a todas sus amistades pidiéndoles comunicarse con sus representantes en el Congreso, es que yo he perdido mi anonimato. Ellos son los verdaderos héroes de la propuesta DREAM, los que laboran frente a sus pantallas y se reúnen para compartir sus historias en pequeñas reuniones – - los que establecen redes a través de Facebook, o de Twitter, para dar a conocer a otros la importancia de la propuesta DREAM. Ellos son los que merecen, pero no obtienen, la atención.
Así que, que pasará ahora? Acción. Muchos de nosotros hemos soñado ya por demasiado tiempo. Es hora de actuar. No se limite a leer este artículo para olvidarlo después. Escriba una carta en apoyo de la propuesta DREAM. Invite a un amigo a que haga lo mismo. Llame a su congresista. Dígale que usted apoya la propuesta DREAM. Envíe un correo electrónico a su Senador. Una persona sola no puede lograrlo. Pero juntos. . . . sí podemos. Siento el impulso de gritar “Sí se Puede!” Pero gritar a solas en la recámara o sentirse frustrado o dejarse llevar por el coraje no ayuda para nada. Lo único que puede ayudar es que todos nos decidamos a actuar. Hagamos de éste, el año del cambio.
Recursos para la Acción:
Diez Cosas que Usted Puede Hacer en pro de la propuesta The DREAM Act!
Envíe a su Representante o Senador un correo electrónico apoyando la propuesta The DREAM Act a través de Congreso.org
Para conocer más acerca de la propuesta The DREAM Act y la Reforma Migratoria Extensa, visite el portal MATT.org
Benita Veliz se ha convertido en uno de los más elocuentes abogados en pro de la propuesta de ley DREAM (Desarrollo, Ayuda y Educación para los Menores Inmigrantes, por sus siglas en inglés), A pesar de ser indocumentada, Benita ha vivido el Sueño Americano. Terminó la preparatoria con el promedio más alto de su generación y cursó las carreras de Biología y Sociología en la Universidad St. Mary´s, de donde se graduó con honores. La historia de Benita ha acaparado la atención de los medios informativos nacionales, incluyendo el New York Times, el San Antonio Express-News, Texas Monthly y la red televisiva nacional Univisión.
June 20th, 2009 at 12:35 am
Great job Benny. Can’t wait to have you here!
June 30th, 2009 at 6:13 pm
[...] Dreamie of the Week: Benita Veliz Submitted by admin on June 23, 2009 – 3:57 pm3007Commentshttp://www.dreamactivist.org/dreamie-week-benita-veliz/Dreamie+of+the+Week%3A+Benita+Veliz2009-06-23+22%3A57%3A48admin “At the end of the day, if the DREAM Act is forgotten, my story is going to be just another one of many immigration tragedies. But I am not the important one here. The only thing that differentiates me from the person who has spent countless hours behind a computer screen, writing letters in support of the DREAM Act, or the person who has called their Senators and Representatives 137 times in the past week, or the person who has emailed all of their friends to please contact their Congressional representatives, is that I have lost my anonymity. These are the true heroes of the DREAM Act, those who work behind screens and who gather to share their stories in small group settings— those who network via Facebook, or on Twitter, to make others aware of the importance of the DREAM. These are the people who truly deserve, but cannot get, the attention.” Benita Veliz writing for Red Brown and Blue [...]
July 2nd, 2009 at 2:08 pm
I couldn’t figure out any other way to get ahold of you(Benita) but I think this may be my best shoot at doing so. The story/speech you recently gave at the capitol brought nothing but memories to my heart. I myself am an undocumented immigrant. I’ve live in this country for the past 8 years. I currently attend college unlike many of my peers in this similar cituation that graduated as part of my class. There is something that drives me to continue fighting even as dark as my days may be at times. I REFUSE to give up. I walk on encandecent ashes with tears rolling down my cheaks that evaporate before collapsing into the ground but yet I still refuse to give up…I still walk even when this suffering taers my heart day by day. I too, refuse to give up…