I used to have as the wallpaper on my computer this great picture of Coach Bear Bryant leading his team onto the field with an unfiltered cigarette in one hand and his rolled up roster sheets in the other. I finally replaced it with a current season photograph because I got tired of the frustration I felt every time someone looked over my shoulder and asked if “that old man” was my grandpa.
Growing up in a family that worships the Alabama Crimson Tide, I have revered Coach Bryant my whole life. When the people looking at my computer asked me that ridiculous question, I simply replied “yes”. I did so because it amused me, but also because few people will sit still long enough to hear my history lesson of the man, Coach Bryant, and his true legacy: the one where he, a loudly outspoken man, quietly helped to finally defeat one university’s tradition of athletic segregation in a program that was not quite ready for it.
Coach Bryant coached at the University of Alabama for 25 years (1958-1982). At that time, my Uncle, Sam Chalker, both an Alabama native and a Crimson Tide fan, lived in Birmingham. When I asked him what football at Alabama was like back then, he said, “At the time SEC football was a cultural thing. We were the South. We’d lost the Civil War, we were considered to be backwards, ignorant, racist rednecks by people in the Northeast and the West. Football was our point of pride. Football was our revenge for the Civil War. The general attitude at the time was ‘You may be smarter than us and maybe even have more money and class, but by God we can play football’”.
In the fall of 1970, the University had already been integrated for seven years (see the Stand in the Schoolhouse Door, courtesy of then Governer George Wallace.) Bryant and the Tide had long been playing integrated teams, and Bryant was well known for his insistence that his players treat ALL of the opposing team’s players, black or white, with class and integrity. It was equally well known that throughout the years that Bryant had been trying to figure out how to integrate his football teams at Alabama, he was met with constant, stiff resistance from Governor Wallace, who was in charge of the University’s (and thus the athletic program’s) funding. Where Coach Bryant was constantly frustrated by talented black football players being recruited out of his state to go North and West to play on integrated teams, Governor Wallace just saw their skin color.
All of that changed on September 12, 1970, when Coach John McKay and his integrated USC Trojans came to Legion Field in Birmingham to orchestrate perhaps one of the most lopsided defeats in Alabama history.
My Uncle Sam, who was in the stands that day, recalls the entire home crowd being absolutely stunned by a black USC running back named Sam “The Bam” Cunningham, who, as my Uncle puts it, “ran around us, over us, and through us, just like a turkey through the corn”. The Bam was joined on the field by another talented black running back, Birmingham native Clarence Davis. Cunningham, Davis and the rest of the Trojan’s offense left the ‘Bama fans both shocked and humiliated as they carved through the vaunted ‘Bama defense like “a hot knife through butter”. USC won that game that day with an easy 42-21 victory.
I realize that it’s a simplistic and romantic view of a complicated situation to propose that Sam Cunningham and his team’s victory was the reason that Alabama football was finally integrated. But, what few people know about that day is that there was already a black player on the Freshman team roster named Wilbur Jackson, who actually signed with the Tide in 1970 but couldn’t yet play varsity ball. Moreover it is worth noting that USC came to Birmingham that day on invitation from Coach Bryant himself. It has been part of the Coach’s mythos that he asked his friend McKay to come to Alabama and deliver a lesson in the form of a sure loss at the hands of an integrated team. From everything I have ever learned about the man, I do not believe this to be the case. Coach Bryant didn’t know how to be anything but a winner, and would never have gone into a game expecting to lose. I do believe, however, that he saw an opportunity in the loss to USC, and he took it and set about integrating his team. My Uncle called it “serendipity”. Several sports writers in the ensuing years have called it opportunism. I call it genius.
The very next year, when the Tide went out to California to play the rematch, Coach Bryant brought his first black starter, junior college transfer John Mitchell, along with Bama’s newly installed Wishbone Offense. The Tide won 17-10 in a major upset.
This year on Friday, September 11th, my fellow Alabama fans will have noted that it was Coach Bryant’s birthday. And in honor of his birthday, I’d like us to think about this:
While some may say that Coach Bryant’s legacy rests in rock solid numbers like 6 national titles, 13 SEC titles, and an overall record of 232-46-9, I believe that to be the less important part of it. The most enduring part of his legend is the fact that now, today, like Bryant back then, Bama fans don’t care if you’re black, white, brown, or orange with yellow polka dots; as long as you can play championship football, you’re our guy.
On opening weekend, when Bama’s star running back Mark Ingram was running ALL OVER Virginia Tech’s defense? Every Crimson Tide fan in the world was on his side and nobody cared about the color of his skin…
Thank you for listening and Roll Tide.
The opinions expressed in this commentary are solely those of Shanna Hinton.
Shanna Hinton is a columnist for redbrownandblue.com and a lifelong Alabama Crimson Tide Fan striving to represent the ‘Bama fanbase in Texas.
Yo solía tener esta excelente fotografía como papel tapiz en mi computadora, del Entrenador Bear Bryant guiando a su equipo hacia el campo de juego, con un cigarro sin filtro en una mano y sus listas enrolladas en la otra. Finalmente la reemplacé con una fotografía de la temporada actual porque me fastidié de la frustración que sentía cada vez que alguien miraba sobre mi hombro y preguntaba si “ese anciano” era mi abuelo.
Yo crecí en el seno de una familia que rinde culto a la Marea Carmesí de Alabama (Crimson Tide, como se conoce familiarmente al equipo de fútbol americano de la Universidad de Alabama), y he idolatrado al Entrenador Bryant toda mi vida. Cuando las personas que veían la pantalla de mi computadora me hacían esa ridícula pregunta, solamente respondía que “sí”. Lo hacía porque me divertía hacerlo, pero también porque sé que son muy pocas las personas que tendrían la paciencia de escuchar mi lección acerca del hombre, el Entrenador Bryant, y su verdadero legado: la historia de cómo este hombre tan franco y gritón ayudó en forma silenciosa a derrotar finalmente la tradición de atletismo segregado en un programa que aún no estaba preparado para el cambio.
El Entrenador Bryant dirigió el equipo de la Universidad de Alabama durante 25 años (1958-1982). Durante esa época, mi tío Sam Chalker, nativo de Alabama y fanático de la Marea Carmesí, vivía en Birmingham. Cuando le pregunté cómo era entonces el fútbol en Alabama, me dijo, “En ese tiempo el fútbol de la Conferencia del Sudeste era un asunto de cultura. Éramos el Sur. Habíamos perdido la guerra civil, la gente del Noreste y el Oeste del país nos consideraba retrasados, ignorantes, racistas e incultos. El fútbol era nuestro orgullo. La actitud imperante durante esa época era “Podrán ser más inteligentes que nosotros y tal vez hasta tengan más clase y más dinero, pero por Dios que sabemos jugar al fútbol.”
En el otoño de 1970, la Universidad ya tenía siete años de haber sido integrada (vea “Stand in the Schoolhouse Door”, cortesía del entonces Gobernador George Wallace). Bryant y la Marea Carmesí ya por mucho tiempo habían estado jugando con equipos integrados y la postura de Bryant era bien conocida; sus jugadores deberían tratar con respeto, con clase y con integridad, a TODOS los jugadores de los equipos contrarios, tanto a negros como a blancos. Era igualmente conocido el hecho que por años Bryant había buscado la manera de integrar sus equipos en la Universidad de Alabama, pero se topaba con la fuerte y constante resistencia del Gobernador Wallace que controlaba el presupuesto de la Universidad y consecuentemente, del programa de atletismo.
Mientras el Entrenador Bryant se frustraba de ver cómo los jugadores talentosos de raza negra eran reclutados en su estado para ir a jugar en equipos integrados del Norte y el Oeste, el Gobernador Wallace no podía ver más allá del tono de su piel.
Todo cambió el 12 de Septiembre de 1970 cuando el Entrenador John McKay y su integrado equipo de Troyanos de la Universidad del Sur de California llegaron hasta el campo Legión en Birmingham para infringir una de las derrotas más devastadoras de la historia de Alabama.
Mi tío Sam, que se encontraba en las gradas ese día, recuerda que toda la porra de casa quedó absolutamente anonadada al ver como un corredor ofensivo de raza negra llamado Sam “The Bam” Cunningham, como dijo mi tío “corrió alrededor de nosotros, sobre nosotros y a través de nosotros, como guajolote entre el maíz”. “The Bam” fue acompañado en el campo de juego por otro talentoso corredor ofensivo, el nativo de Birmingham Clarence Davis. Cunningham, Davis, y el resto de la ofensiva de los Troyanos dejó a los fanáticos de Alabama conmocionados y humillados viendo como penetraban la defensa de Alabama “como cuchillo caliente partiendo mantequilla”. La Universidad del Sur de California obtuvo ese día una fácil victoria, con marcador final de 42-21.
Yo se que plantear la propuesta que Sam Cunningham y la victoria de su equipo fueron la razón que el equipo de fútbol de Alabama fuese finalmente integrado es una manera simplista y romántica de ver una situación complicada. Pero lo que muy pocas personas saben es que en ese día ya había en el equipo de primer año un jugador negro llamado Wilbur Jackson, que a pesar de haber firmado con la Marea en 1970 no podía aún jugar en el equipo de primera división. También es importante hacer notar que la Universidad del Sur de California acudió ese día a Birmingham a invitación del mismo Entrenador Bryant. Parte del mito del Entrenador Bryant es que él invitó a su amigo McKay a venir a Alabama para dar una lección, infligiendo una segura derrota a manos de un equipo integrado. Por todo lo que yo he aprendido acerca de este hombre, yo no lo creo. El Entrenador Bryant no sabía ser otra cosa que un ganador, y jamás hubiese iniciado un juego esperando la derrota. Sí creo, sin embargo, que vio la oportunidad que brindaba la derrota a manos del equipo de la Universidad del Sur de California y la aprovechó para integrar su equipo. Mi tío decía que fue “casualidad”. Algunos cronistas deportivos en los años siguientes dijeron que fue oportunismo. Yo pienso que fue una chispa de genio.
El años siguiente, cuando la Marea viajó a California para la revancha, el Entrenador Bryant llevó a su primer arrancador negro, el jugador John Mitchell, que había sido transferido de un pequeño colegio comunitario de dos años, y su recién instalada ofensiva de “huesito de la buena suerte” (wishbone). El marcador final fue 17-10, en una sorpresiva victoria de La Marea.
El viernes 11 de septiembre de este año, mis compañeros fanáticos de Alabama habrán notado que era el cumpleaños del Entrenador Bryant. Y en honor a su cumpleaños, quisiera que meditáramos sobre lo siguiente: A pesar de que muchos opinan que el legado del Entrenador Bryant se apoya en cifras sólidas como son 6 títulos nacionales, 13 títulos de la Conferencia del Sudeste, y un récord general de 232-46-9, yo creo que eso no es lo más importante. Lo más duradero de su leyenda es el hecho que actualmente, hoy, como a Bryant en su época, a los fanáticos no les importa si eres negro, blanco, café o naranja con puntos amarillos; si puedes jugar fútbol de campeonato, eres lo que buscamos.
En el fin de semana de apertura, cuando el corredor estrella de ´Bama, Mark Ingram, corría POR ENCIMA de la defensa del Tecnológico de Virginia? Todos los fanáticos de la Marea Carmesí en el mundo estaban de su lado y a nadie le importaba el color de su piel.
Gracias por su atención y Arriba la Marea!
Shanna Hinton es columnista de redbrownandblue.com y una fan de la Marea Carmesí de Alabama, ella desea representar a los fans de ‘Bama en Texas.
