“One river, one nation,” we used to say during my childhood on the border. Well today, my country is falling apart. It’s dying. Blood has been running in the streets for years. But now – with Secretary Clinton’s trip to Mexico, President Obama’s impending visit, Mexican troops massing on our borders, and dead bodies piling up on both sides of the Rio Grande – this Drug War is getting more buzz than our megabillion dollar wars overseas. So what’s the real problem? Is it the drugs? Is it the guns? And do you ever wonder why no one seems to tie any of it back to the waves of immigrants washing over our borders? While the guns, violence and sexiness of it all have lured Anderson Cooper and others to the seedy, shadowy corners of places like Juarez, Tijuana and Nuevo Laredo to shine their lights on this dark pornography of the human soul, far less sexy and news-hole friendly issues drive this human tragedy. But they are challenges that must be faced if a lasting solution – rather than simply a passing diversion – is ever to be found.
Remember when we waged a War on Drugs? That War was supposed to not only hit the cartels that brought in the Supply. It was also supposed to attack the other source of the problem: the Demand. What happened? After all, if our culture were not so drug-obsessed, the destructive filth these ruthless criminals peddle would find no harbor near our homes. But it seems that War was long ago forgotten. Perhaps it was too difficult to wage. Perhaps the disintegration of the American family unit, the decay of our educational system, and our youth’s growing sense of futility leading to escapism at any cost were too harsh, too mind-numbing, too complex and too unpopular to tackle. So instead our attention was diverted, from the Gulf of Mexico to the Persian Gulf. When I studied International Relations at Harvard, I learned Rule #1 of politicians facing trouble at home has always been to divert attention outwards. Could the new Administration be playing the same game now? Trouble at home? Us? No, surely the foreigners are to blame. Saddam Hussein. WMD. Islamic terrorists. Afghans. Mexican Drug Cartels. Everyone. Anyone. But us. Let’s just pop a national Ambien/Xanax cocktail and go back to sleeping at the wheel.
So if not blame ourselves for the Drug War that’s raged on our border for decades, then why not guns? That’s the hot topic as anti-gun and pro-gun lobbies debate whether lax gun laws are to blame for the escalating violence.
Kathleen Kennedy Townsend and Paul Helmke of the Brady Campaign to Prevent Gun Violence, write:
This crisis is not happening because our border is loose. It is happening because our gun laws allow guns to be sold by unlicensed sellers without background checks required by the Brady Bill, military-style assault weapons to be freely sold and corrupt gun dealers to thrive.
Wayne LaPierre of the National Rifle Association fires back:
Everything Mexico’s murderous thugs are doing is already illegal. At issue is not the absence of law, but the absence of political will to enforce the laws that both nations already possess.
As tragically confused as the border I grew up in, they are both right and they are both wrong. Kennedy Townsend is correct that the border’s porous nature is not to blame. But she’s wrong to decry easy gun sales as the cause of the violence. Just because you can buy a gun doesn’t make you want to kill people.
Wayne La Pierre is right that if these evildoers couldn’t get the guns in a store or gun show in Texas, they’d get them somewhere else. He’s also on target in saying that the problem is not an absence of law. But he’s terribly naïve in opining that the solution is finding the political will to enforce existing binational laws.
What they both don’t get is that at its murky depths this heinous crisis ripping our nations apart at the seams is not about broken laws; it’s about broken cultures. It’s about something way deeper than both the law and the Rio Grande that divides our systems of justice. It’s about what drives young Americans to throw away their futures and seek out drugs despite their self-destructive power. It’s about what compels young Mexicans to jettison their values and join the drug trade. It’s not about absence of law, but it is about absence of better things to do with their lives. It’s not about lack of political will, but it is about lack of meaning, purpose and legitimate opportunity in these people’s lives.
I grew up on that border that now draws so much attention with buzz over building walls, gory beheadings, and violence spilling over into sleepy American neighborhoods. I almost drowned in its desperation right on the shores of the Rio. And I’m haunted every day as I see Mexico dying from a new manifestation of the same disease that has been killing it since the day it won independence from Spain and then started having pieces of itself chopped off and consumed by its ambitious neighbor to the north. Mexico is trapped in a culturally engrained system of impenetrable social stratification and personal economic paralysis. It is nearly impossible for a person to rise up from poverty or family anonymity to wealth and fame through legitimate means. So those with desire and any shred of imagination are left with two viable options: leave the country (hence the immigration problem) or join the drug cartels. It’s the only way to grow out of the circumstances into which people are born. Imagine that. And here in America, our youth – trapped as well – seek the only escapes they can find and afford: video games, mobile technology, the internet, music, sex and, of course…drugs. We’re all mired in shallow ground. Who’s going to throw us all a communal rope so we can climb back onto the banks?
In the end, arguing about laws, border security and military crackdowns is not going to end the Drug War or the problems that cause it. That’s like arguing over what size or color of Band-Aid to put on a broken heart. What we need to talk about, work on, and figure out – both as autonomous nations and as symbiotic neighbors – is how to mend our inner selves as “a people.” It’s harder and not nearly as sexy as showing pictures of federales battling machine gun-toting killers in a Robert Rodriguez/Quentin Tarantino-esque hyper-reality that has become the evening news. But it is only through the inglorious, surgical labor of cultural introspection, rehabilitation, and evolution on both sides of the border that the bleeding wound we both share – the carved deep wound I crossed every day as a child – will ever heal.
“Un rio, una nación”; así solíamos decir en la frontera cuando yo era niño. Y hoy en día, mi país se está destrozando. Se está muriendo. La sangre ha corrido por las calles desde hace años. Pero ahora – con la visita de la Secretaria de Estado Clinton a México, la próxima visita del Presidente Obama, la concentración de tropas Mexicanas en nuestras fronteras, y cadáveres apilados en ambos lados del Rio Bravo – esta Guerra de Drogas es tema de más conversaciones que ni las guerras que actualmente libramos del otro lado del mundo y que nos están costando incontables billones de dólares. Y cuál es el verdadero problema? Son las drogas? Son las armas? Y se ha puesto usted a pensar porqué nadie parece relacionar esto a las oleadas de emigrantes que cruzan nuestras fronteras? Mientras que las armas, la violencia y el erotismo que de ello emana han atraído a Anderson Cooper y otros a los barrios oscuros y miserables de lugares como Juárez, Tijuana y Nuevo Laredo a tratar de esclarecer esta oscura pornografía del alma humana, existen otros problemas que a pesar de ser menos eróticos y no vender tantos periódicos, impulsan esta tragedia humana. Son retos que deben ser enfrentados si realmente se desea encontrar una solución duradera y no solamente una distracción pasajera.
Recuerda cuando iniciamos la Guerra contra las Drogas? Esa Guerra se suponía que no solo atacaría a los cárteles que proporcionan la Oferta. Se suponía que atacaría la otra fuente del problema: la Demanda. Pero qué sucedió? Después de todo, si nuestra cultura no estuviese tan obsesionada con las drogas, la basura destructiva que estos criminales despiadados ofrecen no hallaría albergue en nuestros hogares. Pero al parecer esa Guerra fue olvidada hace mucho tiempo. Quizás porque era muy difícil de ganar. Quizás la desintegración de la unidad familiar americana, el deterioro de nuestro sistema educativo y el creciente sentido de futilidad de nuestra juventud que les lleva a buscar escaparse a toda costa fueron demasiado arduos, demasiado aturdidores, complejos e impopulares para ser combatidos. Así que desviamos nuestra atención del Golfo de México hacia el Golfo Pérsico. Cuando yo estudiaba Relaciones Internacionales en Harvard aprendí que la Regla Numero 1 de los políticos que enfrentan problemas en casa ha sido siempre desviar la atención hacia el exterior. Podría estar la nueva Administración jugando ese mismo jueguito ahora? Problemas en casa? Nosotros? No, seguramente que los extranjeros tienen la culpa. Sadam Hussein. Las Armas de Destrucción Masiva. Los terroristas musulmanes. Los afganos. Los cárteles mexicanos de la droga. Todos. Cualquiera. Menos nosotros. Mejor todos unidos como nación nos tomamos un cóctel de Ambien y Xanax y nos volvemos a dormir.
Así que si no nos vamos a culpar nosotros por la Guerra de Drogas que se ha estado librando en nuestras fronteras por décadas, porqué no culpar a las armas? Este es un tema candente, ya que las fuerzas a favor y en contra de las armas debaten el tema de si las leyes tan débiles son la causa de la creciente violencia.
Kathleen Kennedy Townsend y Paul Helmke, de la Campaña Brady para la Prevención de la Violencia Armada, escriben:
Esta crisis no está sucediendo porque nuestra frontera sea insegura. Está sucediendo porque nuestras leyes permiten que vendedores no autorizados vendan las armas soslayando el requisito de la Propuesta de Ley Brady que exige una investigación del posible comprador; porque permiten que las armas militares de ataque se vendan libremente y los vendedores corruptos prosperen.
Wayne LaPierre de la Asociación Nacional del Rifle contesta:
Todo lo que los malhechores asesinos de México hacen es ilegal. Lo que está en disputa no es la falta de ley, sino la ausencia de voluntad política para hacer respetar las leyes con las que ambos países cuentan.
Tan trágicamente confusos como la frontera en la que crecí, ambos lados tienen razón y ambos lados están equivocados. Kennedy Townsend tiene razón cuando afirma que la naturaleza porosa de la frontera no es la causa. Pero se equivoca cuando declara que la facilidad para adquirir armas es la causa de la violencia. El hecho de poder comprar un arma no convierte a nadie en asesino.
Wayne LaPierre tiene razón en afirmar que si estos maleantes no pudiesen adquirir las armas en una tienda o una exposición en Texas, las comprarían en otra parte. Y también tiene razón cuando dice que el problema no se debe a la ausencia de ley. Pero es demasiado ingenuo al opinar que la solución es encontrar la voluntad política para hacer respetar las leyes binacionales existentes.
Lo que ninguno de ellos comprende es que desde sus sombrías profundidades, esta crisis infame que desgarra nuestras naciones no es el resultado de leyes quebrantadas; es el resultado de culturas quebrantadas. Es resultado de algo mucho más profundo que la ley y que el Río Bravo que divide nuestros sistemas de justicia. Es resultado de aquello que impulsa a los americanos jóvenes a desperdiciar su futuro y buscar las drogas a pesar de su poder destructivo. No es resultado de la ausencia de ley, es resultado de la falta de algo mejor qué hacer con sus vidas. No es resultado de la falta de voluntad política, sino de la falta de sentido, de propósito y de oportunidades legítimas en las vidas de estas personas.
Yo crecí en esa frontera que ahora está tan de moda con los rumores de muros, de decapitaciones sangrientas, y de violencia que se desborda hacia las somnolientas poblaciones americanas. Yo casi me ahogué en su desesperación justo a la orilla del río. Y cada día me persigue la imagen de un México que se muere a causa de una nueva manifestación de la misma enfermedad que lo ha estado matando desde el día que logró su independencia de España y empezó a padecer que pedazos de su territorio le fueran arrancados y fueran consumidos por su ambicioso vecino del norte. México está atrapado en un sistema cultural muy arraigado de estratificación social impenetrable y parálisis económica personal. Es casi imposible que una persona pueda salir de la pobreza o el anonimato y elevarse a la fama y la riqueza por vías legítimas. Así que para aquellos que tienen el deseo y un mínimo de imaginación hay solo dos opciones viables: abandonar el país (he ahí el origen del problema migratorio) o unirse a los cárteles de la droga. Es la única forma de escapar de las circunstancias en las que se ha nacido. Imagine eso. Y aquí en América, nuestra juventud – igualmente atrapada – busca las únicas formas de escape que pueden encontrar y costear: juegos de video, tecnología móvil, el internet, la música, el sexo y por supuesto . . . . las drogas. Todos estamos empantanados en suelo poco profundo. Quién nos lanzará la cuerda que nos permita como comunidad trepar a la salida?
A fin de cuentas, ni las discusiones acerca de las leyes, ni el fortalecimiento de la frontera ni la fuerza militar podrá poner fin a la Guerra de las Drogas ni a los problemas que la ocasionan. Es como discutir acerca del color o tamaño del curita que se deba poner a un corazón roto. Lo que debemos discutir y resolver – como naciones autónomas y como vecinos simbióticos – es la forma de sanar nuestros seres internos. Esto es mucho más difícil y mucho menos erótico que las imágenes de federales luchando contra asesinos armados de metralletas que nos ofrecen a diario los noticieros vespertinos, que más parecen ya escenas de películas de Robert Rodríguez o Quentin Tarantino. Será solo a través de la introspección cultural, la rehabilitación y la evolución en ambos lados de la frontera, por tediosa y poco glamorosa que sea, que lograremos cicatrizar la herida sangrante que compartimos – esa misma herida profunda que yo cruzaba a diario cuando niño.
